あやかし姫～彩花とお散歩～

　彩花の掌は温かいと火羅は思った。

　傷に滲みる秋の夜気とは雲泥の差である。

　背中に毛氈をくくりつけ、彩花にてくてくと手を引かれていく。

　獣の尾のような芒の間、刈り取られたばかりの道を進んでいく。

　虫の音がそこかしこから聞こえてくる。

　調和のない秋の音色は、蝉のようにけたたましくないだけましというものだ。

　道に障害がないよう、目を配る。

　夜目が利く方ではないので、目を皿のようにして、小石の一つも見逃さないようにする。

　肝心の彩花はというと呑気なもので、足下も疎かにぼけっとこちらを見ていた。

　こちらを見て、息を吐いた。

　溜息に聞こえた。

　火羅の血の気が、さぁっと引いた。

「何よ」

「はぁ」

　気のない返事だった。

　ひぅっと言葉に詰まるも、急いで頭を巡らせた。

「こっち見てたじゃない」

「えっと……つまらないのかな、って」

「そんなことないわよ」　

　ふんと火羅が胸を張ると、さらりと彩花は黒髪を揺らした。

「そう、よかった」

「私が何時つまらなそうにしてたのよ」

「……今？」

「つまらなかったら帰るわ。大体、夕餉だってこの先で食べるんでしょうに。何よその目、別に食い意地なんて張ってないわよ」　

　お出かけに誘ってくれて、嬉しくないわけがない。

　彩花のお手製弁当に、心惹かれたからでは決してないのだ。

「火羅さんのお気に召したらいいのですが」

「だから、食い意地なんて張ってないから」　　

　しつこいわねと、火羅は思った。

 

 

 

　小高い丘が見え、彩花が汗を拭う。相変わらず体力がない。なだらかな坂で辛そうなのは、古寺でじっといているせいに違いない。

　丘の上で毛氈を敷く彩花の横に立ち、念のため周囲に視線を巡らすと、

「ここ？」

　と火羅は呟いた。

「はい、ここです」

「何にもないわね」

　肩透かしを食らった気分だった。

　茅場の端の丘に、わざわざ出向く理由があるのだろうか。

　白い細首を逸らし、夜空に目を向けた彩花は、

「お気に召さなかったですか？」

　と火羅に問い掛けてきた。

　首を捻り、考える。正直、散歩するだけで楽しい。

　彩花は一緒にいるだけで心地よい相手なのだ。

「どうして？」

　そんなこと聞くのと、姫様に問い掛けた。

　彩花が首を捻ったので、つまらなかったのだろうかと火羅は思った。

　道中重ねた言葉は多くない。お互い黙っているときが多かった。手はずっと繋いでいたけれど。

　やっぱり、太郎さんや葉子さんや黒之助さんの方が、楽しい散歩になったのだろうか。

　誘う相手を間違えたと思っているのだろうか。

「三日月、綺麗ね」

　泣きそうになるのを堪えるために、空を見上げた。

　黄金色に輝く三日月に、楽しいと思っているのは私だけだったのと問い掛けそうになった。

　それから、意を決して彩花の方を見やると――顔がなかった。

「そろそろ、村の人達が、芒を刈り取るそうです。この景色も、見納めだそうですよ」

　視線を上下させると、さっさと毛氈に腰を下ろした彩花が、いそいそと包みを開けていた。

　食い意地の張っているのはどちらだと憤ると、悩むのが馬鹿らしくなってしまった。

　丸いおにぎりを二つとり、残りを竹の皮ごと差し出してきたので、自分の方が多いと眉を潜めた。

「……はい、どうぞ」

　もう一つ、包みの上に乗せようとするので、慌てて首を横に振った。

「いっぱい食べないと、お腹いっぱいにならないでしょ？」

　彩花は駄目だ。人だから駄目なはずなのだ。

「半分ずつでいいじゃない」

　多い分を一つ、半分に割り、彩花に差し出した。

「人の好意を無碍にするつもり？　早く受け取りなさいよ。そんなことだから、大きくならないのよ」

　彩花は細く、小さく、うっかりすると毀れそうだ。

　華奢な肢体は間違いなく綺麗なのだが、痩せすぎだと思う。決して、からかったわけではない――あ。

「別に、馬鹿にしたわけじゃないのよ。お、お腹が空くと、嫌じゃない？　帰り道、辛くなるわよ？」　　

　にこりとして受け取った彩花が、割ったおにぎりを、口に含んだ。

　火羅も、おにぎりにかぶりついた。

　あれと、思った。気づくと、平らげていたのだ。

　思わず、

「美味しい」

　と言っていた。

　童のような表情で、彩花は瞳を輝かせた。

　火羅が食べ終えたとき、彩花はまだ半分も食べていなかった。

　何時もながらゆっくりなことと笑いながら、満足満足と唇を湿らす。

　何の漬け物か知らないが、歯応えが楽しかった。

　夜空を見る。

　尾花を見る。

　彩花を見る。

　また、むくりと、問いかけが膨らんでゆく。

「どうして？」

　そう、呟いた。呟かずにはいられなくなった。

「どうして、私となの？　皆で来ても、良かったじゃない。それこそ、太郎さんとでも――」

　それが、良かったのではないだろうか。こうして楽しいからこそ、そう思う。

　彩花は、答えなかった。

　彩花を、見れなかった。

「どうしてでしょうね」

　彩花の身体が寄りかかってきた。

「わかりません」

　照れくさそうに上目遣いに見やる彩花は、すごく可愛らしかった。

「何よそれ」

　そして、狡いなと、思った。

「まぁ……こういうのも、嫌いじゃないわよ」

「私は、好きですよ」

　二人で来て良かったと思った。