あやかし姫～百華燎乱（15）～
夢中だった。
雪妖が土地神が逃げていく。
手に持つ包丁を恐れてではない。
己の瞳を、畏れて。
初めて、この眼を持って生まれてよかったと思った。
腕が、痛い。
膝が、笑ってる。
胸が、苦しい。
頬を、伝うものが、あった。
やっと、半分。このまま私を避けてくれ。
戦った事など、ないのだ。
所詮、虚仮威し。
「このまま……」
「なんの騒ぎか？」
やまめが立ち止まった。
雪妖が立ち塞がったのだ。
あのときの――雪女。
生まれて初めて見た雪女。
忘れる筈、なかった。
「お前、あの時の山姥か……その眼……」
疲労。
やまめの顔が歪んだ。
雪女が、その蒼い目を細め笑った。
「そんな物騒な物を振り回して何用かえ、小娘？」
包丁を突きつけた。
それでも雪女は笑っていた。
やまめの顔がさらに歪んだ。
「……何の真似じゃ？」
そっと、雪女は包丁の上に指先を乗せた。
――そして、刃が、凍り始めた。
「うっ！」
包丁を雪女から離そうとした。
離れなかった。
一体化している。細腕に力を込めても、びくともしなかった。
自分の手を離す。
雪女が哄笑した。
可笑しそうに、可笑しそうに。
包丁が全身を凍てつかせ、やまめの眼前で木っ端微塵に砕け散った。
「ひっ！」
逃げようとした。
雪女に背を向ける。
囲まれていた。
雪妖が、土地神が、自分を嘲る。
指を差し、笑っていた。
「笑うな！」
頭が真っ白だった。
真っ白な世界に、鬼の顔が浮かんでいた。
「笑わない、笑わない」
背。
ころころと、笑っている。
冷たい。
振り向いた。
雪女の手が、自分の目の前にあった。
「――！？」
触れられた。
顔が……ひんやりとした。
「儂も行った方がいいかの？」
「土蜘蛛の翁に挨拶ぐらいすればいいのでは？」
「ふーむ……そうかそうか」
大獄丸と鈴鹿が、頭領と俊宗の眼前で体操中。
色々とやる気満々で。
「……俊宗ー、難しい話は任せるねー」
「そうだなー、俺も鈴鹿も、頭」
「悪いもんねー」
にこやかに鬼の兄妹が。
「鈴鹿、義兄上、ちゃんと参加して下さいよ」
俊宗が苦笑する。
苦労するなぁと、頭領は思った。
「あの……」
女が、頭領に話しかけた。
かみなり様である。
虎柄模様の着物を身につけて。
頭領の顔見知り。
姫様も、葉子も、古寺の妖の誰もが知っている顔。
憔悴していた。
目の下のくま。満足に寝ていないのだろう。
思い詰めた顔をしていた。
「桐壺か」
頭領がいった。
鬼姫が、かみなり様に近づいた。
二人並ぶと、鬼姫の方が随分と小さかった。
「心配しないで、ね？」
そういうと、桐壺の肩に手をぽんと置いた。
「ですが……愚息が……」
「まだそうと決まったわけじゃないしね。そんなに思い詰めちゃ駄目だぞ」
頭領が、手近の鬼を呼んだ。
動かない。
大獄丸が、頭領の言葉に従うよういった。
渋々、近づく。
「すまんが……あったあった。これを煮て、桐壺に飲ませてやれ」
腰に付けた小袋をがそごそすると、葉を一枚その鬼に渡した。
「……はぁ……」
鬼が、ひらひら葉を振りながら離れていく。
「飲めば、少しは気分が安らぐじゃろうて」
「私如きに……」
かたじけなく思います。
そう、いった。
泣き始める。
以前の面影は微塵もなくて。
鬼姫が、よしよし、といった。
川の真ん中。
厚い氷が一枚。
鬼姫達と、頭領がそこに向かう。
先客が一人。
真っ白い丸い毛の玉が、氷の上に載っていた。
きょろきょろと、三つの目に鬼の姿を映した。
鬼、頭領。
水面を歩いていく。
氷に乗った。
鈴鹿御前が一番で。
「八霊殿、面倒な事になりましたな」
土蜘蛛の翁が話しかけた。
手足は全て、毛の中にしまって。
「そうじゃな……雪妖の主は？」
「……あやつは遅くありましょう」
その言葉には、苦々しいものがあった。
「翁ー、元気ー？」
「鈴鹿御前も、ご健勝そうですな」
「元気元気！」
「大獄丸殿も俊宗殿も、お変わりなく」
「おうよ」
「はい」
「……きおったか」
川が、凍った。
一筋。
氷の道が出来た。
ゆっくり、歩いてくる。
くるくると、土蜘蛛の翁の目が動いた。
雪女の女王が、その姿を見せた。
ただ、一人。供は、いない。
やはり、姿は純白であった。
唇が、赤い。
冷たい、美貌。
少女のように見えることもある鈴鹿御前とは、対照的な姿であった。
「女王、久し振りだぞ」
「鈴鹿御前『様』、ご機嫌麗しゅう」
女王は、頭領を訝しげに見やった。
すぐに、鬼姫に視線を戻す。
俊宗にも大獄丸にも、挨拶はしなかった。
「あんた、どういうつもり？」
鬼姫が、いった。
「どういうつもり……とは？」
女王が答える。
二人とも、もはや相手以外見えていないようで。
「こんなに集めて……私達と一戦交えたいの？」
「それはこちらの言い分でありましょう」
強い口調。
「元はといえば、そちらが我らの巫女を攫ったのが元々の原因」
「ん……」
鬼姫がいい淀んだ。
これ幸いと、女王が続ける。
「大人しく巫女を帰して頂ければ、私達はすぐに」
帰すもなにも、行方不明。
無理な事、であった。
「それは、まだわかりませんよ」
俊宗が口を開いた。
女王が視線を移した。
「わからない、とは？」
「我らの眷属が、『そちらの巫女』に拐かされた――そう、言えませんか？」
「巫女が――そのようなこと、ございませぬ」
「どうしてそう言い切れるのです？ 聞けば、巫女は唯一人で天に祈る日々とか。人恋しくなっても、責める事は出来ますまい」
「くっ……」
「女王、我らが睨みあっても意味がないでしょう」
「……巫女は、そんなことしないの！」
女王が、叫んだ。
「そんなのわかんないって俊宗が言ってるでしょーが！」
鬼姫が、再び口を開いた。
「しないったらしない！」
「わかんないったらわかんない！」
「……餓鬼の喧嘩か」
頭領が、いった。
土蜘蛛は、無言であった。
呆れているのだ。それに、疲れてもいた。
「あの二人、いつもああだ」
大獄丸が答えた。
「鬼姫より、落ち着いてみえるがな」
女王の方が『外見』は大人っぽく見えた。
「見かけで判断するなよ。あれはまだ、若いぞ」
「……大変じゃな」
それは、女王に向けた言葉だった。
「我らは、お前とは違うのよ。この」
雪妖の女王が息を貯めた。
大獄丸と俊宗。顔色を変えた。
腰に差したる愛刀、小通連と釼明に同時に手を掛けた。
「兄殺しが」
その言葉を合図に、二人が同時に刀を抜いた。
鈍く、禍々しく、刀身が妖気を漂わせる。
大獄丸が愛刀、小通連。
俊宗が愛刀、釼明。
鈴鹿御前の愛刀、大通連と併せて、東の鬼の力の象徴。
頭領と翁が二人を押しとどめる。
顔が、近づく。触れんばかりと。
大獄丸は、鬼の姿を見せていた。
獣ではない。
人ではない。
――鬼。
岸に集うどの鬼よりも、その躰は大きかった。
俊宗。
穏和さが、消えていた。
「どけ」
俊宗がいった。
「どかぬ」
頭領が、いった。
「そいつは――殺す！」
大獄丸がいった。
「どけられぬなぁ」
翁が、いった。
兄殺し。
それは、禁句であった。
鈴鹿御前。なにも、言い返さない。
立ち戻っていた。
俊宗と、出会う前に。
「か……は……」
ひゅーひゅーと、息が漏れた。
女王が、表情を変えた。
「鈴鹿」
俊宗。もう、殺気はない。
小通連を鞘に戻している。
頭領が手を緩め、鬼姫に近づくのを許した。
「う……あ……」
息が、漏れる。
目を見開き、鈴鹿御前は自分の手を見ていた。
「じじい！」
「黙らっしゃい！」
大獄丸。
翁の手足にがんじがらめに縛られていた。
蟲の手足。巻き付いて。
鬼の躰。引きちぎろうとして。
統領が雪女の女王を見た。
その表情には戸惑いが見て取れた。
「鈴鹿、大丈夫だから」
そっと、俊宗が鬼姫の背中から腕を回した。
鬼姫は言葉を失っている。
ただ、赤子のようにか細い声を出すだけだ。
「血が……」
「ん……」
「兄様の……血が……」
その手の上には何もない。
綺麗な、手だ。
でも、鈴鹿御前はそこに何かを見ていた。
「鈴鹿……大丈夫だから……」
「……ごめんなさい……」
同じ言葉を、鬼姫は吐き始めた。
くりかえす。
くり返す。
繰りかえす。
繰り返す。
同じ、言葉を。
「女王……」
翁が、その光景を見ながら、いった。
「な、なんだ！？」
自分が起こした光景に、内心うろたえていた。
声に、それが出た。
「わしらは、土地神と繋がりがあるゆえぬしに肩入れしておるが」
言葉を選べ。
殺すぞ。
穏やかに、そう、いった。
まだ、鬼姫は繰り返していた。
「……俊宗、帰るぞ」
するすると、土蜘蛛の戒めが解かれる。
怒りと悲しみを浮かべながら、大獄丸がいった。
「わかりました……鈴鹿、帰ろう」
鬼姫は首を小さく縦に振った。
大獄丸が、大きな背を貸す。
赤子のように、鬼姫はその背中にぎゅっとしがみついた。
大獄丸が、鬼姫をおぶって。
手を、俊宗の手と絡ませている。
もう、言葉は発さなかった。
それは、大妖の姿ではない。東の鬼を統べる鬼姫ではない。
ただの、子供。
女王が、待て、といった。
待つはずがない。
鬼が、去っていく。
「やれやれ」
そう、頭領が呟いた。
「なにも進展がない……ということはないか。鬼姫の古傷を抉りおったわ」
「私は、本当のことを言ったまでで」
「あれと悪路王の関係を知らぬ筈あるまいに」
「……」
「これから、どうなりましょうや」
「どうって……それは、鈴鹿御前の心一つであろうよ」
「でありますか」
「私は……間違っていない……」
女王が、いった。
「ああ、間違ってはいない」
頭領が、吐き捨てる。
「間違ってはいないが……逃げる算段は整えておけよ」
「逃げても、無駄でありましょう。我ら、引き払います。巻き込まれるのはご免ゆえ」
「待て！ ……いや、待って下さい」
「なにを待つ？ これが望みであろう？ 鬼と争いたかったのだろう？ 巫女が姿をくらました事をだしにして。よかったではないか、望みがかなって」
「ちが……ただ、私達は……ちがう……」
女王が、涙目になる。
自分がしでかしたことに気付いたのだ。
巫女が消えたのは、本当だ。
そして、鬼に自分達の力を見せようとしたのも。
雪妖だけでなく、土地神も動員する。
そうすれば、東北で大きな顔をする鬼に、目に物見せられる。
それが、雪妖の意見だった。
巫女を攫われたという、確証があるわけではなかった。
鬼と一緒にいたのは確かだが、妨げようとした雪妖を、巫女が『その力を振るって』退けたのだ。
「ど、どうすればいい……」
「さあな」
素っ気ないものだった。
頭領にも、打つ手がないのだ。
考える気も、失せていた。幼い主の相手など、ご免だと。
雪妖が土地神が逃げていく。
手に持つ包丁を恐れてではない。
己の瞳を、畏れて。
初めて、この眼を持って生まれてよかったと思った。
腕が、痛い。
膝が、笑ってる。
胸が、苦しい。
頬を、伝うものが、あった。
やっと、半分。このまま私を避けてくれ。
戦った事など、ないのだ。
所詮、虚仮威し。
「このまま……」
「なんの騒ぎか？」
やまめが立ち止まった。
雪妖が立ち塞がったのだ。
あのときの――雪女。
生まれて初めて見た雪女。
忘れる筈、なかった。
「お前、あの時の山姥か……その眼……」
疲労。
やまめの顔が歪んだ。
雪女が、その蒼い目を細め笑った。
「そんな物騒な物を振り回して何用かえ、小娘？」
包丁を突きつけた。
それでも雪女は笑っていた。
やまめの顔がさらに歪んだ。
「……何の真似じゃ？」
そっと、雪女は包丁の上に指先を乗せた。
――そして、刃が、凍り始めた。
「うっ！」
包丁を雪女から離そうとした。
離れなかった。
一体化している。細腕に力を込めても、びくともしなかった。
自分の手を離す。
雪女が哄笑した。
可笑しそうに、可笑しそうに。
包丁が全身を凍てつかせ、やまめの眼前で木っ端微塵に砕け散った。
「ひっ！」
逃げようとした。
雪女に背を向ける。
囲まれていた。
雪妖が、土地神が、自分を嘲る。
指を差し、笑っていた。
「笑うな！」
頭が真っ白だった。
真っ白な世界に、鬼の顔が浮かんでいた。
「笑わない、笑わない」
背。
ころころと、笑っている。
冷たい。
振り向いた。
雪女の手が、自分の目の前にあった。
「――！？」
触れられた。
顔が……ひんやりとした。
「儂も行った方がいいかの？」
「土蜘蛛の翁に挨拶ぐらいすればいいのでは？」
「ふーむ……そうかそうか」
大獄丸と鈴鹿が、頭領と俊宗の眼前で体操中。
色々とやる気満々で。
「……俊宗ー、難しい話は任せるねー」
「そうだなー、俺も鈴鹿も、頭」
「悪いもんねー」
にこやかに鬼の兄妹が。
「鈴鹿、義兄上、ちゃんと参加して下さいよ」
俊宗が苦笑する。
苦労するなぁと、頭領は思った。
「あの……」
女が、頭領に話しかけた。
かみなり様である。
虎柄模様の着物を身につけて。
頭領の顔見知り。
姫様も、葉子も、古寺の妖の誰もが知っている顔。
憔悴していた。
目の下のくま。満足に寝ていないのだろう。
思い詰めた顔をしていた。
「桐壺か」
頭領がいった。
鬼姫が、かみなり様に近づいた。
二人並ぶと、鬼姫の方が随分と小さかった。
「心配しないで、ね？」
そういうと、桐壺の肩に手をぽんと置いた。
「ですが……愚息が……」
「まだそうと決まったわけじゃないしね。そんなに思い詰めちゃ駄目だぞ」
頭領が、手近の鬼を呼んだ。
動かない。
大獄丸が、頭領の言葉に従うよういった。
渋々、近づく。
「すまんが……あったあった。これを煮て、桐壺に飲ませてやれ」
腰に付けた小袋をがそごそすると、葉を一枚その鬼に渡した。
「……はぁ……」
鬼が、ひらひら葉を振りながら離れていく。
「飲めば、少しは気分が安らぐじゃろうて」
「私如きに……」
かたじけなく思います。
そう、いった。
泣き始める。
以前の面影は微塵もなくて。
鬼姫が、よしよし、といった。
川の真ん中。
厚い氷が一枚。
鬼姫達と、頭領がそこに向かう。
先客が一人。
真っ白い丸い毛の玉が、氷の上に載っていた。
きょろきょろと、三つの目に鬼の姿を映した。
鬼、頭領。
水面を歩いていく。
氷に乗った。
鈴鹿御前が一番で。
「八霊殿、面倒な事になりましたな」
土蜘蛛の翁が話しかけた。
手足は全て、毛の中にしまって。
「そうじゃな……雪妖の主は？」
「……あやつは遅くありましょう」
その言葉には、苦々しいものがあった。
「翁ー、元気ー？」
「鈴鹿御前も、ご健勝そうですな」
「元気元気！」
「大獄丸殿も俊宗殿も、お変わりなく」
「おうよ」
「はい」
「……きおったか」
川が、凍った。
一筋。
氷の道が出来た。
ゆっくり、歩いてくる。
くるくると、土蜘蛛の翁の目が動いた。
雪女の女王が、その姿を見せた。
ただ、一人。供は、いない。
やはり、姿は純白であった。
唇が、赤い。
冷たい、美貌。
少女のように見えることもある鈴鹿御前とは、対照的な姿であった。
「女王、久し振りだぞ」
「鈴鹿御前『様』、ご機嫌麗しゅう」
女王は、頭領を訝しげに見やった。
すぐに、鬼姫に視線を戻す。
俊宗にも大獄丸にも、挨拶はしなかった。
「あんた、どういうつもり？」
鬼姫が、いった。
「どういうつもり……とは？」
女王が答える。
二人とも、もはや相手以外見えていないようで。
「こんなに集めて……私達と一戦交えたいの？」
「それはこちらの言い分でありましょう」
強い口調。
「元はといえば、そちらが我らの巫女を攫ったのが元々の原因」
「ん……」
鬼姫がいい淀んだ。
これ幸いと、女王が続ける。
「大人しく巫女を帰して頂ければ、私達はすぐに」
帰すもなにも、行方不明。
無理な事、であった。
「それは、まだわかりませんよ」
俊宗が口を開いた。
女王が視線を移した。
「わからない、とは？」
「我らの眷属が、『そちらの巫女』に拐かされた――そう、言えませんか？」
「巫女が――そのようなこと、ございませぬ」
「どうしてそう言い切れるのです？ 聞けば、巫女は唯一人で天に祈る日々とか。人恋しくなっても、責める事は出来ますまい」
「くっ……」
「女王、我らが睨みあっても意味がないでしょう」
「……巫女は、そんなことしないの！」
女王が、叫んだ。
「そんなのわかんないって俊宗が言ってるでしょーが！」
鬼姫が、再び口を開いた。
「しないったらしない！」
「わかんないったらわかんない！」
「……餓鬼の喧嘩か」
頭領が、いった。
土蜘蛛は、無言であった。
呆れているのだ。それに、疲れてもいた。
「あの二人、いつもああだ」
大獄丸が答えた。
「鬼姫より、落ち着いてみえるがな」
女王の方が『外見』は大人っぽく見えた。
「見かけで判断するなよ。あれはまだ、若いぞ」
「……大変じゃな」
それは、女王に向けた言葉だった。
「我らは、お前とは違うのよ。この」
雪妖の女王が息を貯めた。
大獄丸と俊宗。顔色を変えた。
腰に差したる愛刀、小通連と釼明に同時に手を掛けた。
「兄殺しが」
その言葉を合図に、二人が同時に刀を抜いた。
鈍く、禍々しく、刀身が妖気を漂わせる。
大獄丸が愛刀、小通連。
俊宗が愛刀、釼明。
鈴鹿御前の愛刀、大通連と併せて、東の鬼の力の象徴。
頭領と翁が二人を押しとどめる。
顔が、近づく。触れんばかりと。
大獄丸は、鬼の姿を見せていた。
獣ではない。
人ではない。
――鬼。
岸に集うどの鬼よりも、その躰は大きかった。
俊宗。
穏和さが、消えていた。
「どけ」
俊宗がいった。
「どかぬ」
頭領が、いった。
「そいつは――殺す！」
大獄丸がいった。
「どけられぬなぁ」
翁が、いった。
兄殺し。
それは、禁句であった。
鈴鹿御前。なにも、言い返さない。
立ち戻っていた。
俊宗と、出会う前に。
「か……は……」
ひゅーひゅーと、息が漏れた。
女王が、表情を変えた。
「鈴鹿」
俊宗。もう、殺気はない。
小通連を鞘に戻している。
頭領が手を緩め、鬼姫に近づくのを許した。
「う……あ……」
息が、漏れる。
目を見開き、鈴鹿御前は自分の手を見ていた。
「じじい！」
「黙らっしゃい！」
大獄丸。
翁の手足にがんじがらめに縛られていた。
蟲の手足。巻き付いて。
鬼の躰。引きちぎろうとして。
統領が雪女の女王を見た。
その表情には戸惑いが見て取れた。
「鈴鹿、大丈夫だから」
そっと、俊宗が鬼姫の背中から腕を回した。
鬼姫は言葉を失っている。
ただ、赤子のようにか細い声を出すだけだ。
「血が……」
「ん……」
「兄様の……血が……」
その手の上には何もない。
綺麗な、手だ。
でも、鈴鹿御前はそこに何かを見ていた。
「鈴鹿……大丈夫だから……」
「……ごめんなさい……」
同じ言葉を、鬼姫は吐き始めた。
くりかえす。
くり返す。
繰りかえす。
繰り返す。
同じ、言葉を。
「女王……」
翁が、その光景を見ながら、いった。
「な、なんだ！？」
自分が起こした光景に、内心うろたえていた。
声に、それが出た。
「わしらは、土地神と繋がりがあるゆえぬしに肩入れしておるが」
言葉を選べ。
殺すぞ。
穏やかに、そう、いった。
まだ、鬼姫は繰り返していた。
「……俊宗、帰るぞ」
するすると、土蜘蛛の戒めが解かれる。
怒りと悲しみを浮かべながら、大獄丸がいった。
「わかりました……鈴鹿、帰ろう」
鬼姫は首を小さく縦に振った。
大獄丸が、大きな背を貸す。
赤子のように、鬼姫はその背中にぎゅっとしがみついた。
大獄丸が、鬼姫をおぶって。
手を、俊宗の手と絡ませている。
もう、言葉は発さなかった。
それは、大妖の姿ではない。東の鬼を統べる鬼姫ではない。
ただの、子供。
女王が、待て、といった。
待つはずがない。
鬼が、去っていく。
「やれやれ」
そう、頭領が呟いた。
「なにも進展がない……ということはないか。鬼姫の古傷を抉りおったわ」
「私は、本当のことを言ったまでで」
「あれと悪路王の関係を知らぬ筈あるまいに」
「……」
「これから、どうなりましょうや」
「どうって……それは、鈴鹿御前の心一つであろうよ」
「でありますか」
「私は……間違っていない……」
女王が、いった。
「ああ、間違ってはいない」
頭領が、吐き捨てる。
「間違ってはいないが……逃げる算段は整えておけよ」
「逃げても、無駄でありましょう。我ら、引き払います。巻き込まれるのはご免ゆえ」
「待て！ ……いや、待って下さい」
「なにを待つ？ これが望みであろう？ 鬼と争いたかったのだろう？ 巫女が姿をくらました事をだしにして。よかったではないか、望みがかなって」
「ちが……ただ、私達は……ちがう……」
女王が、涙目になる。
自分がしでかしたことに気付いたのだ。
巫女が消えたのは、本当だ。
そして、鬼に自分達の力を見せようとしたのも。
雪妖だけでなく、土地神も動員する。
そうすれば、東北で大きな顔をする鬼に、目に物見せられる。
それが、雪妖の意見だった。
巫女を攫われたという、確証があるわけではなかった。
鬼と一緒にいたのは確かだが、妨げようとした雪妖を、巫女が『その力を振るって』退けたのだ。
「ど、どうすればいい……」
「さあな」
素っ気ないものだった。
頭領にも、打つ手がないのだ。
考える気も、失せていた。幼い主の相手など、ご免だと。
