あやかし姫番外編～鬼之姫と（9）～
くつ、と、笑みを浮かべていた。
壁にもたれ、悠然と腕を組んで。
嬉しそうに、女は笑みを浮かべていた。
子供が、遊んでいる。
広い、空間。
三人の、妖の子供。
今は、頭を突きつけ寝っ転がって、ぺたぺたお絵かきの真っ最中。
あちこち絵の具撒き散らし、時には顔にも色がついて。
朱桜、
白月、
光。
朱桜の頭の上には、ちょこんと猫が、乗っていた。
「いいな、楽しそうで。そう思うでしょ？」
女は、傍らの男に問いかけた。
男は、返事しなかった。
「ちょっと、返事しなさいよ」
「……楽しそうに、見えます」
「でしょ、でしょ。連れてきた甲斐が、あるってもんよ」
「……やっぱり、わからない」
「あん？」
小鈴が、星熊童子に、顔を向けた。
四つ子の中で、星熊が長兄。
性格も、一番穏やかで。
気まぐれな鬼姫に付くには、うってつけであった。
「わかりません……急に、どうしたのですか？ ここを、訪れるなんて」
「……私達さ」
「はい」
「仲悪いじゃない」
「ええ、大変に」
朱桜が、星熊に手を振った。にこやかに、手を振り返した。
「そろそろ……いいかなって」
「なにが、ですか？」
「……」
白月が、紙を持って小鈴のもとへ。光も、朱桜も、一緒にとことこ。
「出来た！ 出来たぞ！」
「おいらも、出来た！」
「私も、出来たですよ！」
「どれどれ……」
三人の絵を、床に並べていく。
鈴がすたりと朱桜の頭の上から飛び降りて、ひょこんと腰を屈めた小鈴の肩に、場所を変えた。
「朱桜ちゃん、上手じゃない！」
「へへ」
三人と、一匹。
仲良くさっきの雪合戦の図。
白月は雪妖。雪ならいつでも生じさせられるのだ。
絵は、丁寧に色が塗られていた。
彩花ちゃんとは違うと思った。
あの子は……絵が下手だ。
「うーん、やるねぇ。どれ、こっちは……なんだい、これ？」
「白ちゃんと朱桜ちゃん」
……の、つもり。
白月が、わしはこんな顔じゃないとぷりぷり怒り、朱桜が、うーんうーんと言葉を探して。
光の顔は、真っ赤になった。
「星熊」
小鈴が、言った。皆の視線が、集まった。
星熊童子は、
「……ま、まあ、なかなか、ね。いいんじゃないですか。そう、趣があって」
苦心、していた。
小鈴が、最後の一枚に目を落とす。
絵を持つ手が、わなわなと震えた。
「……白月？」
「怒ったお主！ 見よ、そっくりではないか！」
小鈴を指差しあははと笑う。
「おー、そっくり」
光が、可笑しそうに言う。
「……えっと、え、ええ！？」
朱桜は、やっぱりなんとも言えなくて。
言葉を探すのに四苦八苦。
「う、うー。小鈴さんは、もっと美人さんです」
「えー。こんなんじゃよ」
白月が、言った。
小鈴は、妖。
妖なのだが……そう、白月の絵は、一言で言うと化け物の画。
角を幾本も生やし、
無数の牙が煌めき、
空を雷が舞い、
髪がうねうねと動き、
鼻からは炎を噴いて。
その手には、光、白月、朱桜らしき子供が掴まれ、助けてーと叫び。
足下には大獄丸と俊宗と思われる鬼が踏んづけられて。
桐壺と鈴のようにも見える絵は、眼下を逃げまどう。
背後で焼けているのは、鬼岩城であろうか。
自由奔放に描かれた大作ではあるが……鬼姫のこめかみに青筋を立てさせるのに十分であった。
「……お前は！」
「わーい！」
小鈴が叫ぶ。
白月は、光と朱桜の手を取ると、楽しそうに駆けだした。
ちらちらと、申し訳なさそうに朱桜が振り返っている。
小鈴は追いかけなかった。
やれやれと溜息を吐くと、鈴の背中を撫で撫でとするだけだった。
「いきな」
ちょこんと飛び降りると、鈴はにゃんと一声鳴いてから、三人の後を追いかけた。
「本当に、がきんちょは自由だね」
ぴらぴらと、白月の画を振る。どこか、嬉しそうであった。
「自由自由……っと、あるところに、第四天魔王の娘がいました」
「……」
急に、何を言い出すのだと、星熊は思った。
小鈴が、目を、星熊に据えた。
「知ってる？ その娘は、父親である魔王に、捨てられたって？」
「……いえ」
「だよね。まあ、そうだよね。知るわけないよね。
娘は、刀持ってるでしょ？
三本の刀。
あれってね、父親を脅かす、いや、凌ぐほどになった娘の力を、四つに分けたうちの、三つを封じたものなんだぞ」
「……な」
「喋るな」
小鈴が、星熊の口を手で塞ぐ。
ぎろりと睨まれると、星熊には竦む事しか出来なくて。
朱桜が、二人を見る。なんとなしに、嫌な感じがしたから。
「小鈴さん？ 星熊さん？」
白月が、朱桜を見やり、
「どうしたのじゃ？」
そう、尋ねた。
「あう……」
心配そうに、二人を眺める。
小鈴は、心配ないというように、にこりと手を振った。
にぱっと笑うと、なんでもないですと、白月に言った。
「……そう、喋るな。お前は、喋るな。私の話を、黙って聞け。聞くだけでいい」
小鈴は、手を、どけた。首を振り、部屋に潜んでいる弟達に、手出し無用と伝える。
恐らく、なにも出来ないだろうが。
白月と光は、部屋に飾ってある巨大な雛人形を見て、ほー、やら、わー、やら、感嘆の声を出していた。朱桜は、ちょっと恥ずかしそうであった。
「四分の一の力しかない娘なのに、それでも魔王は恐れてね。
ついには、大陸から追い出しちゃった。
赤子の姿に変えて、この国に、流したんだぞ」
鬼姫の瞳には、ほのかな狂気が宿っていた。
ほのかな火は、瞬く間に、全てを呑み込む炎となった。
「……娘は、父親の事、大好きだったのにね。
流れ着いた先は、小さな鬼の集落。
小さな西の鬼の村。
娘は、そこで、育てられる事になりました。
鬼、だったからね。
最初に見つけた男の子と、その、家族に。
娘はね、姿は赤子だけど、もう、意識はあったのよ。
だって、短い……ほんの十年ばかしだけど、父親を凌ぐ力を身に着けるほどに、一度は成長してたんだもの。
娘は、男の子の妹として、成長した。成長したけれど、本当は……
ああ、うん。違う。これじゃ、ない。
男の子は、悪路王と名乗り、分裂していた西の鬼を、また、纏めあげた。
優しかったのにね……あんなに、優しかったのにね。どこで、間違えちゃったのかな。
東と、戦を、した。
西を一つにした後は、鬼を一つにするだけだって。
そして、死んだ。
戦ではないところで、命を奪われた。
もうね……娘が、逢いたいと思っても、逢えなくなったんだぞ。
……妹としてではなく、一人の女として見てと、願い、想い、焦がれ続けていたのに。
それを伝える前に、男の子は、死んじゃった」
昔の、ことだ。
大きなぶつかり合いには、ならなかった。なる前に、終わった。
それでも、被害が、出た。
「わかる？
……会いたいときに、会っておくべきなんだよ。
私は、そう、思うようになった。じゃないと、会えなくなる。二度と、会えなくなる。
寂しそうなあの子達の顔を見ていたら、無性にね、会わせたくなっちゃった。
もしかしたら、明日、二度と会えなくなるかもしれない。
そう、思ったんだ」
「……」
「星熊」
「は、はい」
「鬼姫が、ここに来た理由は、それだけだよ。
そう、それだけ。
それだけ、なんだよ……」
星熊は、そっと三人の描いた絵に、目を落とした。
小鈴の瞳から、狂気の色が消えていた。
「……小鈴殿」
「なぁに？」
「我らの姫君のご友人と、そのお付きの者が来た。そう、ですね」
「……そうだよ」
「朱桜さま、楽しそうです」
「う？ う、うん」
「正直な所……ああやってはしゃぐ姿は、あまり見た事がありません。
朱桜さまは人見知りなさるほうですし、王の娘だということで、鬼の子供達はどうしても遠慮してしまう。
それに……随分と、大人びていらっしゃいますし」
「そりゃあ、彩花ちゃんの影響でしょ。あの子は、彩花ちゃんを目標としてるんだもの。でも……そっか、あそこの連中は、朱桜ちゃんのこと、『姫様の妹』としか、見てなかったもんね」
「だから、あの子達が来てくれる事は、ありがたい。そう、思います」
「あら、そう」
「だから……次からは、『茨丸』と同じような形にしてほしいです。そうすれば、なんとかなるのではありませんか」
星熊が、頭を下げた。
「……一応、考えとく」
「鈴鹿御前に、そう、お伝え下さい」
「……あんたさ、うちにこない？」
「弟達に、八つ裂きにされます」
「ああ……弟達は、私達を恨んでるのか」
「特に、虎熊が。あれは、友人を死なせています」
「……肝に命じておこっかな。にしても、似てない画だぞ」
そう言うと、鬼姫は目を、少し細めた。
壁にもたれ、悠然と腕を組んで。
嬉しそうに、女は笑みを浮かべていた。
子供が、遊んでいる。
広い、空間。
三人の、妖の子供。
今は、頭を突きつけ寝っ転がって、ぺたぺたお絵かきの真っ最中。
あちこち絵の具撒き散らし、時には顔にも色がついて。
朱桜、
白月、
光。
朱桜の頭の上には、ちょこんと猫が、乗っていた。
「いいな、楽しそうで。そう思うでしょ？」
女は、傍らの男に問いかけた。
男は、返事しなかった。
「ちょっと、返事しなさいよ」
「……楽しそうに、見えます」
「でしょ、でしょ。連れてきた甲斐が、あるってもんよ」
「……やっぱり、わからない」
「あん？」
小鈴が、星熊童子に、顔を向けた。
四つ子の中で、星熊が長兄。
性格も、一番穏やかで。
気まぐれな鬼姫に付くには、うってつけであった。
「わかりません……急に、どうしたのですか？ ここを、訪れるなんて」
「……私達さ」
「はい」
「仲悪いじゃない」
「ええ、大変に」
朱桜が、星熊に手を振った。にこやかに、手を振り返した。
「そろそろ……いいかなって」
「なにが、ですか？」
「……」
白月が、紙を持って小鈴のもとへ。光も、朱桜も、一緒にとことこ。
「出来た！ 出来たぞ！」
「おいらも、出来た！」
「私も、出来たですよ！」
「どれどれ……」
三人の絵を、床に並べていく。
鈴がすたりと朱桜の頭の上から飛び降りて、ひょこんと腰を屈めた小鈴の肩に、場所を変えた。
「朱桜ちゃん、上手じゃない！」
「へへ」
三人と、一匹。
仲良くさっきの雪合戦の図。
白月は雪妖。雪ならいつでも生じさせられるのだ。
絵は、丁寧に色が塗られていた。
彩花ちゃんとは違うと思った。
あの子は……絵が下手だ。
「うーん、やるねぇ。どれ、こっちは……なんだい、これ？」
「白ちゃんと朱桜ちゃん」
……の、つもり。
白月が、わしはこんな顔じゃないとぷりぷり怒り、朱桜が、うーんうーんと言葉を探して。
光の顔は、真っ赤になった。
「星熊」
小鈴が、言った。皆の視線が、集まった。
星熊童子は、
「……ま、まあ、なかなか、ね。いいんじゃないですか。そう、趣があって」
苦心、していた。
小鈴が、最後の一枚に目を落とす。
絵を持つ手が、わなわなと震えた。
「……白月？」
「怒ったお主！ 見よ、そっくりではないか！」
小鈴を指差しあははと笑う。
「おー、そっくり」
光が、可笑しそうに言う。
「……えっと、え、ええ！？」
朱桜は、やっぱりなんとも言えなくて。
言葉を探すのに四苦八苦。
「う、うー。小鈴さんは、もっと美人さんです」
「えー。こんなんじゃよ」
白月が、言った。
小鈴は、妖。
妖なのだが……そう、白月の絵は、一言で言うと化け物の画。
角を幾本も生やし、
無数の牙が煌めき、
空を雷が舞い、
髪がうねうねと動き、
鼻からは炎を噴いて。
その手には、光、白月、朱桜らしき子供が掴まれ、助けてーと叫び。
足下には大獄丸と俊宗と思われる鬼が踏んづけられて。
桐壺と鈴のようにも見える絵は、眼下を逃げまどう。
背後で焼けているのは、鬼岩城であろうか。
自由奔放に描かれた大作ではあるが……鬼姫のこめかみに青筋を立てさせるのに十分であった。
「……お前は！」
「わーい！」
小鈴が叫ぶ。
白月は、光と朱桜の手を取ると、楽しそうに駆けだした。
ちらちらと、申し訳なさそうに朱桜が振り返っている。
小鈴は追いかけなかった。
やれやれと溜息を吐くと、鈴の背中を撫で撫でとするだけだった。
「いきな」
ちょこんと飛び降りると、鈴はにゃんと一声鳴いてから、三人の後を追いかけた。
「本当に、がきんちょは自由だね」
ぴらぴらと、白月の画を振る。どこか、嬉しそうであった。
「自由自由……っと、あるところに、第四天魔王の娘がいました」
「……」
急に、何を言い出すのだと、星熊は思った。
小鈴が、目を、星熊に据えた。
「知ってる？ その娘は、父親である魔王に、捨てられたって？」
「……いえ」
「だよね。まあ、そうだよね。知るわけないよね。
娘は、刀持ってるでしょ？
三本の刀。
あれってね、父親を脅かす、いや、凌ぐほどになった娘の力を、四つに分けたうちの、三つを封じたものなんだぞ」
「……な」
「喋るな」
小鈴が、星熊の口を手で塞ぐ。
ぎろりと睨まれると、星熊には竦む事しか出来なくて。
朱桜が、二人を見る。なんとなしに、嫌な感じがしたから。
「小鈴さん？ 星熊さん？」
白月が、朱桜を見やり、
「どうしたのじゃ？」
そう、尋ねた。
「あう……」
心配そうに、二人を眺める。
小鈴は、心配ないというように、にこりと手を振った。
にぱっと笑うと、なんでもないですと、白月に言った。
「……そう、喋るな。お前は、喋るな。私の話を、黙って聞け。聞くだけでいい」
小鈴は、手を、どけた。首を振り、部屋に潜んでいる弟達に、手出し無用と伝える。
恐らく、なにも出来ないだろうが。
白月と光は、部屋に飾ってある巨大な雛人形を見て、ほー、やら、わー、やら、感嘆の声を出していた。朱桜は、ちょっと恥ずかしそうであった。
「四分の一の力しかない娘なのに、それでも魔王は恐れてね。
ついには、大陸から追い出しちゃった。
赤子の姿に変えて、この国に、流したんだぞ」
鬼姫の瞳には、ほのかな狂気が宿っていた。
ほのかな火は、瞬く間に、全てを呑み込む炎となった。
「……娘は、父親の事、大好きだったのにね。
流れ着いた先は、小さな鬼の集落。
小さな西の鬼の村。
娘は、そこで、育てられる事になりました。
鬼、だったからね。
最初に見つけた男の子と、その、家族に。
娘はね、姿は赤子だけど、もう、意識はあったのよ。
だって、短い……ほんの十年ばかしだけど、父親を凌ぐ力を身に着けるほどに、一度は成長してたんだもの。
娘は、男の子の妹として、成長した。成長したけれど、本当は……
ああ、うん。違う。これじゃ、ない。
男の子は、悪路王と名乗り、分裂していた西の鬼を、また、纏めあげた。
優しかったのにね……あんなに、優しかったのにね。どこで、間違えちゃったのかな。
東と、戦を、した。
西を一つにした後は、鬼を一つにするだけだって。
そして、死んだ。
戦ではないところで、命を奪われた。
もうね……娘が、逢いたいと思っても、逢えなくなったんだぞ。
……妹としてではなく、一人の女として見てと、願い、想い、焦がれ続けていたのに。
それを伝える前に、男の子は、死んじゃった」
昔の、ことだ。
大きなぶつかり合いには、ならなかった。なる前に、終わった。
それでも、被害が、出た。
「わかる？
……会いたいときに、会っておくべきなんだよ。
私は、そう、思うようになった。じゃないと、会えなくなる。二度と、会えなくなる。
寂しそうなあの子達の顔を見ていたら、無性にね、会わせたくなっちゃった。
もしかしたら、明日、二度と会えなくなるかもしれない。
そう、思ったんだ」
「……」
「星熊」
「は、はい」
「鬼姫が、ここに来た理由は、それだけだよ。
そう、それだけ。
それだけ、なんだよ……」
星熊は、そっと三人の描いた絵に、目を落とした。
小鈴の瞳から、狂気の色が消えていた。
「……小鈴殿」
「なぁに？」
「我らの姫君のご友人と、そのお付きの者が来た。そう、ですね」
「……そうだよ」
「朱桜さま、楽しそうです」
「う？ う、うん」
「正直な所……ああやってはしゃぐ姿は、あまり見た事がありません。
朱桜さまは人見知りなさるほうですし、王の娘だということで、鬼の子供達はどうしても遠慮してしまう。
それに……随分と、大人びていらっしゃいますし」
「そりゃあ、彩花ちゃんの影響でしょ。あの子は、彩花ちゃんを目標としてるんだもの。でも……そっか、あそこの連中は、朱桜ちゃんのこと、『姫様の妹』としか、見てなかったもんね」
「だから、あの子達が来てくれる事は、ありがたい。そう、思います」
「あら、そう」
「だから……次からは、『茨丸』と同じような形にしてほしいです。そうすれば、なんとかなるのではありませんか」
星熊が、頭を下げた。
「……一応、考えとく」
「鈴鹿御前に、そう、お伝え下さい」
「……あんたさ、うちにこない？」
「弟達に、八つ裂きにされます」
「ああ……弟達は、私達を恨んでるのか」
「特に、虎熊が。あれは、友人を死なせています」
「……肝に命じておこっかな。にしても、似てない画だぞ」
そう言うと、鬼姫は目を、少し細めた。
