第二十二話（4）～鬼～

「そしたらこの人がね～、「お前のためなら人の身などいつでも捨てられる」だって。凄くない？」
　鈴鹿と対面の姫様はにこにこと聞いている。本当に楽しそうに。時折、うんうんと相づちをうつ。
　鈴鹿の隣の大獄丸は呆れ顔。さっきからずっと酒をあおっていて。
　同じく隣の俊宗は落ち着いた顔。
　ちょっと耳が赤いが。
　姫様の隣の朱桜は、ずっと鈴の頭を撫でていた。
「その鬼になるというのは誰でもできるのですか？」
　不意に朱桜が声を出した。
「へ？」
　話を遮られて鈴鹿御前は不機嫌に。
「誰でも鬼になれるのですか？鈴鹿御前様」
「誰でも出来るわけではありません。鬼になるということは難しいことですよ」
　鈴鹿の代わりに、俊宗が答えた。
「そうですか・・・」
　そう言うと、朱桜は口を結びうつむく。
　大獄丸と鬼姫が顔を見合わせた。
　鈴が鳴く。
　姫様が朱桜をじっと見た。

　帰りは俊宗が送ることになった。
「兄上が酔っちゃったからね。お前さん、彩花ちゃんが可愛いからって・・・駄目だよ」
「そんな心配するなよ」
　そういう鈴鹿の顔も真っ赤である。
「よろしくお願いします」
「さ、行きましょうか」

「朱桜ちゃん？」
　牛車の、中。二人だけ。
「はい」
「お母様のこと、考えてたの？」
「・・・はい」
「そう」
「父さまは・・・・・・母さまを鬼になさろうとしたのでしょうか？」
「多分、お考えになられたでしょうね」
「実際に行ったのでしょうか？」
「朱桜ちゃんのお母様はご病弱だったと聞きますけど・・・」
「それでも・・・・・・失敗する確率が高くても実際に行ったのでしょうか？」
　声が大きくなった。
「朱桜ちゃん・・・」
「彩花さま、ごめんなさい。でも、人が鬼になることが出来るなんて。そんな話・・・・・・父さまから聞いたことがなかったから」
　鬼になることが出来れば、母さまは今も生きていたはず。今も。
「そのうち酒呑童子様が話してくださるでしょう。誰でも、誰でも話し辛いことはありますよ。私の両親のことですとか」
「・・・・・・」
「今度会ったとき、聞いてみましょうか。もしかしたら答えてくれるかもしれませんよ」
「はい」
「着きましたよ」
　俊宗の声。
「さ、帰りましょう」
「はい」

　皆の出迎え。
　姫様と朱桜が門をくぐると、牛鬼がゆっくりと去る。
　姫様が頭領の顔をじっと見つめた。
「十六になったら、ですよね」
　妖達が、固まった。
「・・・・・・ああ」
　ただ、それだけ。
　短い会話。
　姫様はすたすたと黙って寺の中に。
　一息おいて、皆も寺の中に入っていった。